脑和脊髓构成了人体中枢神经系统，12对脑神经和31对脊神经构成了人体周围神经系统。
在人的周围神经系统里有一大部分神经纤维是属于不随意神经系统、不随意神经系统即自主神经系统，也叫植物神经系统，自主神经系统的重要任务是保持身体环境的稳定，也称体内平衡。自主神经系统的大部分活动是我们意识不到的。自主神经系统与中枢神经系统和周围神经系统组成了某些神经结构。自主神经系统由沿脊髓两边排列的神经链——轴突把神经元群连成一串。自主神经系统收集到的器官和体内活动的感觉信息在下丘脑、脑干和脊髓中整合。然后发出信号到3个主要目标：许多器官、血管上的不随意肌，心肌，以及某些腺体。这个神经系统调节人体中大部分器官的功能。
人体许多器官的功能都是自动完成的，这种功能被称之为植物性功能，如胃肠自动蠕动以让食糜向前推进；瞳孔在黑暗在会放大，遇到亮光会缩小；动脉压力的调节，腺体分泌功能；以及生命主要机能的维持，如呼吸、血液循环、消化、新陈代谢等。
有些疾病使人体丧失清醒意识和运动功能，只保留了植物性功能，生命得以延续，这就是通常所说的植物人。
植物神经系统包括交感神经和副交感神经两种，两个交感神经链排列在脊柱的两侧。副交感神经则位于器官内。只有皮肤和血管接受来自脊髓各个部位的神经信息。这两种神经所释放的传递物质不同，所产生的结果正好相反，互相拮抗。
交感神经释放的主要化学介质是正肾上腺素；副交感神经释放的主要化学介质是乙酰胆碱。
人体在精神紧张和做剧烈运动时交感神经兴奋，主要产生下列现象：动脉压增高，心跳呼吸加快，瞳也放大，毛发竖起，出汗增多，同时胃肠消化功能受到抑制。人在精神紧张时不想吃饭就是这个道理。
人在没有事做，没有压力的情况下副交感神经兴奋，主要表现与上述情况相反。